La prima università popolare (folkehøgskole) norvegese è stata aperta nel 1864, e attualmente se ne contano 77 sparse in tutto il paese e frequentate ogni anno da 6000 studenti, in maggioranza giovani di età compresa tra i 18 e i 25 anni che hanno completato i loro studi liceali. Alcune università popolari offrono anche corsi accelerati per anziani e quattro di esse prevedono corsi speciali per persone disabili.
Le università popolari offrono alloggio e un modo di vivere perché partono dalla premessa che questi elementi costituiscano una componente fondamentale del programma educativo. I programmi di studio pongono gli studenti in una prospettiva olistica, e sono volti a incoraggiarli al miglioramento individuale, sociale e accademico. Le scuole sono solitamente piccole, con un numero di iscritti che si aggira normalmente attorno alle 60-100 unità.
Le università popolari non assegnano titoli di studio e non svolgono esami formali. Gli studenti che completano un corso di studi presso un’università popolare ricevono un diploma, che non assegna però qualifiche formali riconosciute dal sistema scolastico pubblico istituzionale. Le principali aree di studio sono musica, spettacolo, vita all’aria aperta, mass media, informatica, artigianato, solidarietà internazionale, sport e molto altro, e gli studenti devono anche frequentare lezioni di materie facoltative. Inoltre, ogni scuola possiede anche una serie di materie obbligatorie.
La maggioranza delle università popolari sono di proprietà e gestite da organizzazioni e fondazioni private, ma dieci di esse sono gestite dalla rispettiva regione o comune. Non sono previste tasse d’iscrizione o rette, ma gli studenti devono provvedere personalmente alla copertura delle proprie spese di mantenimento e pagare escursioni, attività studentesche e materiale di studio. È possibile richiedere prestiti e borse di studio attraverso il Fondo Norvegese Statale per il Prestito agli Studi.
Queste università sono molto popolari in Norvegia, soprattutto come anno di transizione per coloro che intendono prendere una pausa tra scuole superiori e studi universitari, e coloro che vogliono avere del tempo per scegliere con calma le proprie opportunità future di istruzione e impiego.